머리가 조이는 두통, 범인은 뒷목이었어 — 진통제만 먹던 내가 바꾼 것 > 블로그

한동안 머리에 고무줄 띠를 두른 것 같은 느낌으로 살았어. 아프다기보다 조이는 쪽에 가까웠고, 오후 세 시쯤 되면 뒷통수 아래부터 정수리까지 뻐근하게 당겼거든. 그때마다 진통제를 한 알씩 먹었는데, 두세 시간 편하다가 다시 돌아오는 게 반복됐어.

이상하다 싶어서 어느 날 목 뒤를 손으로 짚어봤는데, 두개골 바로 아래쪽 움푹한 자리가 눌리자마자 머리 옆쪽으로 찌릿하게 번지더라고. 머리가 아픈 게 아니라 목이 아픈 걸 머리로 느끼고 있었던 거였어.

두개골 아래 그 작은 근육들

나중에 알아보니 그 자리를 후두하근이라고 부르더라. 목뼈 맨 위와 두개골을 잇는 작고 짧은 근육 무리인데, 고개를 미세하게 조정하는 역할을 해. 문제는 이 근육들이 눈의 움직임이랑도 연결돼서, 화면을 오래 응시하면 목을 움직이지 않아도 계속 긴장 상태로 버틴다는 점이야.

여기에 승모근 윗부분까지 뭉치면 뒷목 전체가 딱딱한 판처럼 굳어. 그 상태가 오래가면 머리를 감싸는 듯한 압박감으로 번지는 경우가 있다고 해. 내 경우가 딱 그랬어. 아픈 지점을 손가락으로 눌렀을 때 머리 쪽으로 통증이 옮겨가는 느낌이 나면, 목 문제일 가능성을 한 번쯤 의심해볼 만하더라고.

의자와 책상이 줄지어 놓인 밝은 사무실 내부

조이는 느낌과 욱신거리는 느낌은 다르더라

병원에서 들은 이야기 중에 기억에 남는 게 있어. 긴장성 두통과 편두통은 환자가 느끼는 결이 꽤 다르다는 거였어. 내가 겪던 조이는 압박감은 대체로 양쪽 머리에 고르게 오고, 걸어 다녀도 크게 심해지지 않았어. 소리나 빛이 특별히 거슬리지도 않았고.

반대로 주변에 편두통으로 고생하는 동료 얘길 들어보면, 한쪽 관자놀이가 심장 뛰듯 욱신거리고 계단을 오르면 더 심해진대. 밝은 조명이나 큰 소리를 피해 어두운 방에 눕고 싶어지고, 속이 메스꺼운 경우도 있다고 하더라고. 같은 '두통'이라는 단어를 쓰는데 몸이 요구하는 게 전혀 다른 거지.

물론 이건 내가 의사가 아니라 그냥 구분해보려고 정리한 기준일 뿐이야. 두 가지가 섞여서 오는 사람도 있고, 전혀 다른 원인이 숨어 있는 경우도 있으니까 결국 확인은 진료실에서 받아야 해.

내가 헛짚었던 두 가지 대처

첫 번째는 진통제였어. 약이 나쁘다는 얘기가 아니야. 급할 땐 나도 지금도 먹어. 다만 나는 약을 먹는 동안 원인 쪽은 아무것도 건드리지 않고 있었어. 통증 신호만 잠깐 가려두고 자세는 그대로였으니, 약효 떨어지면 원래대로 돌아오는 게 당연했지.

약이 통증을 덮어주는 동안, 나는 목이 어떤 자세로 버티고 있는지 한 번도 확인해본 적이 없었어.

진통제를 습관처럼 자주 먹는 것 자체가 또 다른 문제를 만들 수 있다고 하더라. 한 달에 며칠이나 먹었는지 세어보고 나서야 생각보다 많다는 걸 알았어.

두 번째는 힘 조절이었어. 아픈 데를 세게 누르면 시원할 줄 알았거든. 그런데 두통이 이미 올라온 상태에서 뒷목을 꾹꾹 누르니 오히려 머리가 더 지끈거리는 거야. 통증이 있는 동안엔 신경이 예민해져 있어서, 평소보다 약한 자극에도 과하게 반응하는 상태가 되기 쉽다고 해.

그래서 방식을 바꿨어. 세기를 확 줄이고, 손바닥이나 따뜻한 수건으로 뒷목 전체를 덥히듯 감싸는 쪽으로. 강도보다 따뜻함과 시간이 훨씬 도움이 됐어. 시원함을 넘어 아픈 정도로 누르는 건 다음 날 더 뻐근해지는 결과만 남기더라.

큰 창 너머로 보이는 나무와 하늘

모니터 높이랑 턱, 이 두 가지만 만졌어

특별한 걸 한 건 아니고 책상에서 두 가지를 바꿨어. 첫째, 모니터를 받침대로 올려서 화면 위쪽 테두리가 눈높이랑 비슷하게 맞췄어. 그전엔 노트북을 그냥 책상에 놓고 고개를 푹 숙이고 있었거든. 둘째, 턱을 살짝 뒤로 당겨서 귀가 어깨 위에 오도록 앉는 걸 의식했어.

거기에 한 시간에 한 번은 자리에서 일어나 목을 좌우로 천천히 돌렸고, 화면에서 눈을 떼고 창밖 먼 곳을 20초쯤 바라보는 것도 끼워 넣었어. 이 마지막 습관이 은근히 컸어. 눈이 피로하면 나도 모르게 화면 쪽으로 목을 빼게 되고, 그러면 뒷목이 또 버티기 시작하니까. 눈과 목은 생각보다 한 세트로 움직이는 것 같더라고. 안경 도수가 안 맞아서 화면에 얼굴을 들이밀고 있었다는 걸 뒤늦게 알아챈 적도 있어.

두통 일지를 쓰고 나서 보인 것들

한 달쯤 휴대폰 메모에 날짜, 시작 시간, 느낌, 그날 있었던 일을 짧게 적어봤어. 별거 아닌 기록인데 모아놓고 보니 내가 몰랐던 규칙성이 드러나더라고.

• 수면이 다섯 시간 아래로 떨어진 다음 날은 거의 예외 없이 조이는 느낌이 왔어
• 커피를 평소보다 늦게, 오후 늦게 마신 날은 밤에 잠이 얕아지고 다음 날로 이어졌어
• 반대로 주말에 커피를 아예 건너뛴 날에도 머리가 무거웠어 — 늘 마시던 걸 갑자기 끊는 것도 몸에는 변화더라
• 회의가 길었던 날, 즉 이를 꽉 물고 앉아 있던 날에 턱 옆쪽까지 뻐근했어

이 악물기는 나도 처음엔 몰랐어. 집중하면 어금니를 붙이고 있는 습관이 있었는데, 그러면 관자놀이 쪽 근육이 계속 일하는 셈이라 머리 옆이 뻐근해지기 쉽다고 해. 아침에 턱이 뻐근하거나 잇자국이 있다면 자면서 이를 가는 경우일 수도 있어서, 그건 치과에서 한 번 봐달라고 하는 게 맞아.

베개도 바꿨어. 너무 높은 베개를 쓰면 자는 내내 고개가 숙여진 자세로 고정되는데, 여덟 시간이면 낮에 앉아 있는 시간 못지않거든. 누웠을 때 목이 꺾이지도, 뒤로 젖혀지지도 않고 자연스럽게 이어지는 높이를 찾는 게 핵심이었어. 정답 제품이 있다기보다 자기 어깨 두께에 맞추는 문제더라고.

침대 위에 놓인 줄무늬 베개

이건 절대 참으면 안 되는 신호야

여기까지 내 경험이고, 진짜 중요한 이야기는 지금부터야. 두통 원인은 정말 다양해서 목 문제로 자가 판단하는 건 위험해. 특히 아래 같은 상황이면 목을 풀고 어쩌고 할 게 아니라 바로 응급실이나 병원으로 가야 해.

• 지금까지 겪어본 적 없는 극심한 두통이 갑자기 터지듯 시작되는 경우
• 발열이나 구토, 목이 뻣뻣해 숙이기 힘든 증상이 함께 오는 경우
• 시야가 흐려지거나 이중으로 보이는 등 눈에 이상이 생긴 경우
• 팔다리에 힘이 빠지거나 감각이 둔해지고, 말이 어눌해지는 경우
• 머리를 부딪친 뒤에 생긴 두통, 또는 점점 심해지는 두통

이런 신호는 근육 긴장으로 설명되지 않아. 마사지나 스트레칭은 의료 행위가 아니고 질병을 진단하거나 치료하는 방법도 아니야. 두통이 반복되거나 평소와 다른 양상이면 먼저 의료기관에서 원인을 확인받는 게 순서야. 고혈압이 있거나 혈액 응고 관련 약을 먹는 중, 목 부위 수술을 받은 지 얼마 안 됐거나 임신 중이라면 목 주변을 만지는 것 자체를 담당 의사와 상의한 뒤에 하는 게 맞아.

지금 내 상태와 남은 이야기

몇 주가 지나면서 조이는 느낌이 오는 빈도가 확실히 줄었어. 완전히 사라진 건 아니야. 마감에 쫓겨 며칠 밤을 새우면 어김없이 뒷목부터 굳고 그 익숙한 띠가 다시 올라와. 다만 이제는 원인을 짐작할 수 있고, 자세를 되돌리면 대체로 가라앉는다는 걸 아니까 훨씬 덜 불안해.

누구에게나 똑같이 적용되는 이야기는 아닐 거야. 나랑 비슷하게 오후만 되면 머리가 조여오고, 뒷목을 짚었을 때 유독 뻐근한 사람이라면 모니터 높이와 베개, 턱 위치부터 한번 확인해보는 정도로 시작해봐. 그리고 조금이라도 평소와 다른 두통이라면, 그건 혼자 판단할 영역이 아니라는 걸 꼭 기억했으면 해.